Sprzęgło jest zespołem łączącym wały: napędzający i napędzany (czynny i bierny) w celu przekazywania momentu obrotowego.
W pojazdach samochodowych sprzęgła występują w wielu mechanizmach, jednak najbardziej znanym (bo występującym prawie zawsze) jest sprzęgło główne, będące elementem układu napędowego i znajdujące się pomiędzy silnikiem, a skrzynką biegów. Do innych sprzęgieł możemy zaliczyc: sprzęgła wiskotyczne (lepkościowe), Haldex, jednokierunkowe, zębate, kłowe, podatne i wiele innych. Ich zadania są różne, mogą np. włączac napęd 4×4, zabezpieczac układ przed przeciążeniem, napędzac urządzenia dodatkowe, itp.
Jako sprzęgła główne stosuje się przede wszystkim sprzęgła cierne tarczowe. Zdecydowanie rzadziej hydrokinetyczne czy elektromagnetyczne (proszkowe)
Samochodowe sprzęgła cierne tarczowe dzielimy na:
- jednotarczowe
- dwutarczowe
- wielotarczowe
- podwójne
Siłę docisku tarcz sprzęgła konieczną do jego włączenia zapewnia najczęściej jedna sprężyna talerzowa lub kilka sprężyn walcowych (w starszych pojazdach).
Tarcze sprzęgła mogą pracowac również w oleju – wóczas takie sprzęgła nazywamy mokrymi. Są to najczęściej sprzęgła wielotarczowe (dla odmiany – sprzęgła nie pracujące w oleju nazywamy suchymi).
Siła docisku może być wzmocniona dodatkową siłą odśrodkową poprzez zastosowanie ciężarków umieszczonych na obwodzie tarczy – takie sprzęgła nazywamy półodśrodkowymi. Gdy siła docisku zależy tylko od ciężarków sprzęgło działa automatycznie (włącza się samoczynnie przy odpowiedniej prędkości wału) i nazywamy je odśrodkowym. Sprzęgła odśrodkowe i półodśrodkowe są praktycznie nie stosowane.
Sprzęgła podwójne są jakby połączeniem dwóch sprzęgieł w jednej obudowie. Każde sprzęgło odpowiada za połączenie silnika z innym wałkiem skrzynki biegów. Stosowanie w różnego typu maszynach, obecnie bardzo popularne w samochodach za sprawą skrzynki biegów DSG.
Niezależnie od typu, sprzęgła główne pełnią następujące zadania:
- przenoszenie momentu obrotowego z wału korbowego silnika na wałek skrzynki biegów w pełnym zakresie prędkości obrotowych silnika,
- umożliwienie łagodnego, pozbawionego szarpnięc ruszania z miejsca,
- ułatwienie szybkiej i niezakłóconej zmiany biegów,
- tłumienie drgań w układzie napędowym,
- ochrona układu napędowego przed przeciążeniem.